On ne peut évoquer le nom de Rochefort sans penser à l’Hermione et son arsenal maritime qui en fit sa renommée. Mais Rochefort, c’est aussi d’imposantes bâtisses chargées d’histoire, et une halte thermale ressourçante.

Les rues du centre-ville se transforment en vaste marché de producteurs trois fois par semaine et lui confèrent un esprit de village où il fait bon s’arrêter.

La cité de Colbert

Située au sud de La Rochelle à une vingtaine de minutes de Surgères, entre les méandres de la Charente et les marais asséchés, Rochefort, protégée par les îles, bénéficie d’une situation stratégique pour y implanter un arsenal. L’édification fut confiée à Colbert par le Roi Soleil, qui voulait asseoir son ambition sur la terre comme sur la mer. C’est ainsi que la ville de Rochefort, « la cité de Colbert », vit le jour en 1666. Installée sur les bords de la Charente, elle a construit, armé et entretenu de nombreux vaisseaux de la Marine Royale.

En 1997, une aventure un peu folle se lance à Rochefort. Celle de reconstruire l’Hermione, l’ancienne frégate sur laquelle embarqua La Fayette en 1780.

La reconstruction dura près de 17 ans, sur le site même de l’arsenal où elle fut créée deux siècles auparavant. La frégate est aujourd’hui la plus grande réplique navigante au monde. Elle peut se visiter, ainsi que son chantier, lorsqu’elle est à son port d’attache.

L’avis du comptoir local

On se prend pour un gabier du XVIIIème siècle sur la réplique de la frégate de l’Hermione, en escaladant les cordages, en passant de mât en mât et, pourquoi pas, en grimpant tout en haut du mât culminant à 30 mètres de haut ! Sensation forte assurée !

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Halte à la Corderie Royale

On ne peut venir à Rochefort sans apercevoir l’imposante Corderie Royale. Son étonnante longueur de 374 mètres s’explique par le besoin de confectionner des cordages de plus de 200 mètres de long pour la marine. Bordant la Corderie Royale, des jardins ombragés offrent de longues balades et pauses pique-nique. Le chemin de Charente, une promenade d’une dizaine de kilomètres le long du fleuve, permet de rejoindre le pont transbordeur, dernier pont existant en France permettant de relier les deux rives de la Charente sans pour autant gêner la navigation.

Quand le temps s’arrête…

Après avoir visité l’Hermione et pique-niqué au bord de la Charente, au pied de la Corderie Royale, promenez-vous le long du port de plaisance, arpentez les petites rues du centre, et arrêtez-vous prendre un verre sur la place Colbert… la ville de Rochefort se livrera alors à vous, dans tout son charme et sa tranquillité.